皮肤不断新陈代谢，变化发育，作用远不止于一层简单的包覆物。皮肤是人体中最重（3～4公斤）和最大（1.5～2平方米）的器官。 皮肤不断与其他器官相互作用，其变化状况可反映出身体其他部位的非皮肤问题和疾病。

皮肤具有三种基本功能：

保护作用 : 皮肤具有免疫和细胞机制，其抗渗性、抵抗力和柔韧性等特性能保护身体免受来自外界环境的机械、物理、化学和微生物侵袭。

信息传递 : 皮肤具有能够接受触感、热感和痛感的丰富神经末梢，可向身体传递外界环境信息。

物质交换 : 身体和外界环境的多种物质交换皆通过皮肤进行。皮肤参与复杂的生理机制与过程，比如调节温度（散热、蒸发汗腺分泌的汗水以及排泄有害物质）和生成维他命D（骨骼生长必不可少的物质）。

与空气一样，水是维持生命不可或缺的物质。水占成人总体重的约65％。比如，体重为70公斤的成人其身体水含量约为49升，其中15％的水分蕴含于皮肤中。

水在皮肤生长发育中扮演极其重要的角色。身体各器官依赖皮肤这个“水库”，它促进人体与外界环境的水分交换：水以扩散的方式渗透多层组织，由真皮流至体表。这种水流动被称作经表皮失水（TEWL）。

角质层（表皮的外层）表面的皮脂膜具有天然保护作用，可抑制水分蒸发。如果角质层这一物理屏障受损，经表皮失水将加速进行，进而产生缺水现象。